Lionel Essrog (Edward Norton), un detective privado solitario que vive con el síndrome de Tourette, se aventura a resolver el asesinato de su mentor y único amigo, Frank Minna (Bruce Willis). Armado solo con unas pocas pistas y el motor de su mente obsesiva, Lionel desentraña secretos estrechamente guardados que mantienen el destino de Nueva York en la balanza. En un misterio que lo lleva de los clubes de jazz empapados en ginebra en Harlem a los barrios marginales de Brooklyn y, finalmente, a los pasillos dorados de los corredores de poder de Nueva York, Lionel se enfrenta a matones, corrupción y al hombre más peligroso de la ciudad. para honrar a su amigo y salvar a la mujer que podría ser su propia salvación.